Selon la définition de l’OMS : « L’autisme est un trouble envahissant du développement (TED), caractérisé par un développement anormal ou déficient, manifesté avant l’âge de trois ans avec une perturbation caractéristique du fonctionnement dans chacun des trois domaines suivants :
- interactions sociales réciproques,
- communication,
- comportements au caractère restreint et répétitif
L’autisme est donc un trouble complexe du développement et du fonctionnement du cerveau qui se manifeste dès les premières années de la vie. C’est un handicap : les personnes qui en sont atteintes n’ont pas la capacité à comprendre les informations sociales (expressions faciales, langage corporel, conversations de tous les jours …) aussi facilement que les autres. Pour elles, le monde qui les entoure peut sembler étrange, déroutant, sans ordre ni signification. Leur interaction avec l’environnement est limitée.
L’autisme et les troubles qui lui sont apparentés constituent un ensemble de syndromes regroupés dans la classification internationale des maladies (CIM10) sous le terme de « troubles envahissants du développement » (TED).
Le site de l’HAS a publié, en mars 2010, une synthèse de l’état des connaissances partagées sur l’autisme.
La compréhension de l’origine ou de la nature de l’autisme est une démarche complexe car l’autisme présente une multiplicité de symptômes, de formes cliniques et sans doute de causes.
Ces troubles apparaissent précocement et mettent en échec les réponses éducatives habituelles. Ils peuvent être alourdis par une déficience intellectuelle (très fréquente et elle-même d’importance variable) par l’épilepsie ou par des déficiences motrices ou sensorielles.
L’autisme et les TED sont aujourd’hui mieux cernés et plus précocement diagnostiqués parce qu’il existe des outils d’évaluation sans cesse améliorés.
En 2002, l’INSERM retenait la prévalence de 9 naissances pour 10 000 pour l’autisme et de 27,3 pour les TED. Selon les études récentes, la prévalence pour l’autisme et les TED se situerait autour d’une naissance sur 150 aujourd’hui. Cela touche 4 garçons pour une fille.
Autisme : l’importance du diagnostic précoce